L'origine des cobayes : les évidences archéologiques

5000 ans av J.-C. > Date présumée du début de la domestication
2500 à 2000 ans av. J.-C. > Restes de cobayes dans des temples péruviens
2000 à 600 ans av J.-C. > 23 corps de cobayes préservés à Cahuachi (Pérou)
500 après J.-C. > Os de cobayes dans des nécropoles de la vallée Moche (Pérou)
1000 à 1530 > Cobayes mommifiés dans des urnes à Puruchuco (Pérou)
1480 à 1540 > Evidences de cobayes pour la nourriture et les sacrifices (Lo Demás, Pérou)
1532 > Conquête de l'Empire Inca par les Espagnols et arrivée du cobaye en Europe
1554 > L'Allemand Conrad Gesner écrit pour la première fois le cobaye en tant que Cuniculus indus.
1660 > Le cobaye arrive en Amérique du Nord.
1758 > Linné décrit le cobaye en tant que Mus porcellus puis Cavia porcellus.
1850 > Les cobayes commencent à être utilisés pour la recherche médicale
1900 > Le terme de "cobaye humain" est inventé.
1920 > Les Anglais élèvent de nouvelles variétés de cobayes et lancent les premiers concours et expositions.
1970 > Les cobayes deviennent des animaux domestiques accessibles à tous.
1990 > Le premier cobaye génétiquement modifié est créé (Baldwin).

L'histoire de la domestication

Les scientifiques estiment que la domestication du cochon d'Inde aurait commencé il y a environ 7 000 ans, dans les régions montagneuses du Pérou,
à environ 4500 m d'altitude. La polémique fait encore rage en ce qui concerne l'ancêtre sauvage de notre cochon d'inde domestique : Cavia aperea, Cavia tschudii, Cavia aperea tschudii ou Cavia cutleri ?
Notre cobaye actuel est probablement un hybride issu de deux espèces sauvages. Ainsi, Cavia porcellus n'existerait pas à l'état sauvage.

Quoiqu'il en soit, cinquante ans après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, le cochon d'Inde était déjà connu dans presque toute l'Europe. Cet animal exotique fut réservé aux riches et la Reine Elisabeth en possédait même un ! Par la suite, le cochon d'Inde gagna petit à petit les foyers d'éleveurs passionnés puis d'amateurs de tous âges et de tous continents.


Cobaye, comment t'appelles-tu ?

Même une personne qui n'y connaît rien aux animaux sera capable de se rendre compte que le cochon
d'Inde n'est pas un cochon, et qu'il ne vient probablement pas d'Inde...

L'hypothèse qui prévaut aujourd'hui pour cette étrange appellation est que Christophe Colomb baptisa ainsi cet animal en raison de ses petits cris ou de son corps semblables à ceux du cochon et parce qu'il pensait avoir débarqué en Inde... Nous n'en saurons probablement jamais plus... Voyons comment on dit ”cochon d'Inde” dans différentes langues :

- En francais, le mot cobaye (prononcez ”cobaille”) est fréquemment utilisé pour désigner le cochon d'Inde. Ce terme viendrait de l'appellation tupi-guarani cabiai, que l'on attribue aujourd'hui à un autre rongeur,
le capybara.
En Normandie et parfois dans le nord de la France, on dit encore parfois caouïc, alors que c'est gouri en Isère, goui-goui en Limousin ou porc de mar en patois...

Aujourd'hui, dans les forums et sur les sites internets, le cobaye a de nombreux surnoms, très largement diffusés : chonchon, chon (chonne pour la femelle), chonchondinde, pouik (pouikette pour la femelle),
CI (abréviation de cochon d'Inde), ou encore boulette...

- En anglais on dit guinea pig, pour ”cochon valant une guinée”, la guinée étant une ancienne monnaie anglaise. On pouvait en effet, dit-on, se procurer de la viande de cochon d'Inde pour le prix d'une guinée. Les anglophones appellent parfois les cochons d'Inde cavies (cavy au singulier), en référence au nom latin cavia.

- En allemand, le terme Meerschweinchen signifie littéralement ”petit cochon de mer”, en raison du
long séjour en bateau de l'animal lors de son importation jusqu'en Europe.

- On on utilise les termes néerlandais Guinees biggetje, russe morskaja swinka, polonais swinka morska, danois et suédois marsvin pour signifier également ”cochon de mer”.

- Pour les Italiens, c'est la même chose qu'en francais avec porcellino d'India, tout comme pour les Portuguais avec porquinhos-da-índia.

Un ancêtre de poids !

En 2000, des paléontologues ont découvert au Vénézuéla les restes fossilisés d'un rongeur géant, qui serait apparenté aux ancêtres des cochons d'Inde. Baptisé Phoberomys pattersoni, le monstre qui aurait vécu il
y a environ 8 millions d'années mesurant environ 3 m de long pour un poids de 700 kg (voir dessin),
c'est à dire 14 fois plus que notre plus gros rongeur actuel, le capybara ! L'animal, qui possédait des incisives de plus de 20 cm et une queue robuste avait probablement un mode de vie semi-aquatique,
comme le capybara.

Le cobaye : rongeur ou non ?

Il est donc communément admis que le cobaye est un rongeur, tout comme les rats ou les souris.
Pas si vite ! Des études génétiques et taxonomiques ont révélé en 1992 que la similarité de certains aspects physiques et morphologiques entre les rats, les cobayes et 2000 autres espèces n'était pas suffisante pour le classer parmi les rongeurs !

L'ordre des rongeurs, Rodentia, est traditionnellement divisé en 3 sous-ordres : Sciuromorpha (écureuils), Myomorpha (rats, souris) et Hystricomorpha (ou caviomorphes : cobayes et porcs-épics). Mais l'analyse phylogénétique des acides aminés des protéines des cochons d'Inde et de leur ADN mitochondrial comparé
à celui d'autres animaux a démontré que les cobayes seraient plus proches des lapins (lagomorphes),
des chevaux et même des primates que des rongeurs !

Depuis ces découvertes, d'autres études utilisant des méthodes différentes ont toutes démontré les mêmes résultats.
Pourtant, en 1993, en utilisant une méthode alternative d'analyse moléculaire, des scientifiques américains ont prouvé l'existence d'un ”marqueur génétique” présent à la fois chez les sciuromorphes et les caviomorphes mais par chez les lagomorphes ou primates... Pour résumer : les cobayes seraient malgré
tout ”plus ou moins” apparentés aux rongeurs... jusqu'à nouvel ordre ! Affaire à suivre...